Napjaink egyik legjobb karakterszínésze, a kimeríthetetlen Joe Pantoliano több mint 100 mozifilmmel és TV-szereppel büszkélkedhet. Richard Donner, Steven Spielberg, Andrew Davis, Andy és Larry Wachowski kedvelt figurájaként több emlékezetes filmben nyújtott ragyogó alakítást: gyilkoskerítőt a Kockázatos üzletben 1983-ban, ügyetlen bűnözőt az 1985-ös Kincsvadászokban, mindenkit átverő kötvényügynököt az Éjszakai rohanásban, cinikus nyomozót 1993-ban, a Szökevényben, a köpönyegforgató Cyphert a Mátrixban (1999), valamint gyanús barátot a 2000-es Mementoban.

Joe Pantoliano 1951. szeptember 12-én született Hobokenben, Mary (varrónő és bukméker) és Dominic Pantoliano (halottszállító) első gyermekeként. 12 éves korában anyja elhagyta férjét egy távoli unokatestvére kedvéért, de a házaspár hivatalosan sohasem vált el. Pantoliano és húga anyjukkal nőtt fel és komoly diszlexiával bajlódott.

Nevelőapja buzdítására Manhattanbe költözött, ahol színitanodákba és meghallgatásokra járt, majd 1976-ban Hollywoodba utazott. Első televíziós szereplése után (a McNamara's Band-ben), megkapta Rob Reiner sorozatának, a Free Country-nak egyik visszatérő szerepét, majd 1978-ban Reinerrel együtt szerepelt James Burrow tévéfilmjében, a More Than Friends-ben. Ennek hatására 1979-ben eljátszhatta Angelo Maggio-t James Jones From here to Eternity című filmjében. 1980-ban, az Idolmaker-ben kapott először mozifilmes szerepet, majd vendégszereplésre hívták a Hart to Hart-ba és a M*A*S*H-be. 1983-ban Tom Cruise-zal együtt játszott a Kockázatos üzletben. Pantoliano szarkasztikus piszkálódása hamarosan keresett karakterszínésszé tette. Színházi munkái közül jelentősebb az 1983-as Eddie and the Cruisers és a Visions of Kerouac 1985-ből.

Ezek után következett a szerepek legjava: a Running Scared Billy Crystallal (1986), a zenei producer karaktere az 1987-es La Bamba-ban, A nap birodalma Steven Spielberg rendezésében John Malkovich oldalán, majd az Éjszakai rohanás 1988-ból Robert de Niroval. 1993-ban a Szökevény című filmben Harrison Forddal és Tommy Lee Jonesszal játszott együtt.

A '90-es évek közepére Joe Pantoliano neve ismertté vált és kialakult lelkes rajongótábora is. 1996-ban a Wachowski fivérek debütáló filmjében, a Fülledtségben Jennifer Tilly és Gina Gershon oldalán olyan sikeresen alakította a szerencsétlen pénzmosó karakterét, hogy az 1999-es Mátrixban Cypher szerepét kizárólag rá szabták. A Mátrix sikere után Christopher Nolan rendező 2000-ben felkérte őt a Memento tenyérbemászó mellékszereplőjének megformálására.

2001-ben csatlakozott az HBO történetében mérföldkőnek számító Maffiózók című sorozathoz, amelyben a pszichopata gengszter, Ralphie Cifaretto szerepét játszotta el. Ebben az évben adta ki keserédes, önéletrajzi ihletésű könyvét, a Who is Sorry Now: The True Story of a Stand-Up Guy-t.

A 2002-es év már a rendezői székben találta Joe Pantoliano-t, 2003-ban pedig a képregény-adaptációk újabb darabjában, a Daredevil, a fenegyerekben alakította Ben Urich riportert. Pantoliano nagyszerű filmek csendes mellékszereplőjeként vált mára meghatározó karakterszínésszé. Hatalmas rendezők és színészek mellett bizonyította tehetségét, és eddigi tartalmas pályafutása igazolta kitartását.